В XII в. поволжский край, богатый лесами, дичью, медом диких пчел, активно колонизируется древнерусскими поселенцами.

В 1152 г. князь Юрий Владимирович Долгорукий, в очередной раз изгнанный из Киева, начал активно обустраивать уже обжитые русскими Владимиро-Суздальские земли. Для укрепления окраин своих земель он основал ряд крепостей, в том числе и Городец-на-Волге (1152 г.). Городец был предназначен для охраны волжского пути от внезапных нападений булгар.

В 1221 г. князь Юрий Всеволодович основал на Дятловых горах, при впадении Оки в Волгу, город Нижний Новгород. Ряд историков относит возникновение Нижнего Новгорода ко времени основания Городца.

Во время монголо-татарского нашествия поволжский край разделил тяжелую участь других разоренных русских земель. 4 марта 1238 г. отряды Бурундая разгромили русские войска на реке Сить. В битве пал великий князь Юрий Всеволодович. В 1239 г. монголотатары разорили мордовские земли, Муром и Городец. Последний вскоре был восстановлен. В нем неоднократно бывал Александр Невский. 14 ноября 1263 г., возвращаясь из Орды на Русь и остановившись в Городце, великий полководец мирно почил в Федоровском монастыре.

Несмотря на монголо-татарское нашествие, русское влияние на территории арзамасского края постепенно все усиливалось. Сюда, в глухомань, переселялись русские из разоренных татарами городов, сел и деревень.