Появление первобытных людей в этих краях археологи относят к 50-24 тысячам лет назад. Именно тогда ледник отступил к северу, и территорию Нижегородского Поволжья заняли приледниковые тундровые и степные пространства с хвойными и березовыми редколесьями. Чуть поздней туда вслед за стадами мамонтов и северных оленей стали проникать группы палеолитических охотников. С помощью копий и дротиков они охотились на северных оленей, лошадей, мамонтов.

Около 24 тысяч лет назад наступил период верхневалдайского оледенения, во время которого первобытные охотники вынуждены были отойти на юг, покинув пределы Русской равнины. И лишь около 15-13 тысяч лет назад, в конце эпохи палеолита, они начали постепенно возвращаться обратно. Окончательное освоение этих земель человеком происходит в VIII—VI тысячелетиях до н. э., в эпоху мезолита. Именно тогда в условиях дальнейшего потепления климата приледниковые степи покрываются хвойными и березовыми лесами. В это время охотники, населявшие здешние места, жили в легких наземных жилищах, изготовленных из шкур животных. Охотились они с помощью лука. Мезолитические памятники на данной территории представлены стоянками бутовской культуры. Например, на территории Арзамасского района находится известная мезолитическая стоянка близ села Старая Пустынь. Она появилась, вероятно, около 9-8 тысяч лет назад. Подобные стоянки характеризуются наличием в них наконечников стрел, скребков для обработки кости и шкур, ножей и вкладышей в костяные орудия. Около 7 тысяч лет назад жители здешнего края стали осваивать изготовление сосудов из глины. В период неолита у местных жителей все большее значение приобретает рыболовство. В начале II тысячелетия до н. э., в ранний период бронзовой эпохи, местные жители начинают осваивать изготовление изделий из меди и бронзы, а также появляются зачатки скотоводства и примитивного земледелия.

На протяжении II тысячелетия по здешнему краю прошло несколько волн древних поселенцев. В это время возникают на территории Волго-Окского междуречья памятники фатьяновской культуры, харак-теризующиеся высокой культурой обработки камня, наличием боевых вислообушных топоров. "Фатьяновцы" занимались в основном скотоводством, разводили свиней и овец, а впоследствии коров и лошадей.

На основе многочисленных племен в I тысячелетии до н. э. формируется культура с так называемой "текстильной" керамикой. В первой половине I тысячелетия до н. э. формируется городецкая культура раннего железного века. Она характеризуется наличием укрепленных поселков - городищ. Их жители занимались скотоводством и земледелием, ремеслом, изготовляли железные топоры, косы-горбуши, металлические ножи. Обитатели этих городищ являлись предками финно-угорских народов Нижегородского Поволжья - мордвы и муромы.

В VI—VII вв. нашей эры на территории края появляются неукрепленные селища. У их жителей роль скотоводства постепенно снижалась, и его заменяло развитое земледелие. В здешних местах расположены могильники мордвы, для которых характерно наличие бронзовых украшений - пряжек и шумящих подвесок.

Уже в IX в. эти племена, мурома и мордва, жившие на окраине древнерусского государства, платили дань Новгороду. В 964-965 гг. Святослав прошел сквозь земли мордвы и муромы. В 1006 г. киевский князь Владимир Святославич заключил договор о торговле с Волжской Булгарией, в котором закрепил притязания древнерусского государства на эти земли. В 1103 г. князь Ярослав бился с мордвою и был побежден. Уже к XII в. племена муромы были в основном ассимилированы славянским населением.